"1931, les étrangers au temps de l'exposition coloniale"
Une exposition de la Cité Nationale de l’Histoire de l’Immigration

Par Lisa Tormena

Combien d’étrangers y avait-il en France dans les années 30 ? D’où venaient-ils ? Comment et dans quelle mesure ont-ils influencé la vie politique, économique, sociale et culturelle du pays qu’on connaît aujourd’hui ? Comment étaient-ils accueillis en France ? Si ces questions vous intriguent, voilà "1931, les étrangers au temps de l'exposition coloniale", une exposition à la Cité Nationale de l’Histoire de l’Immigration qui s'inspire de l’Exposition coloniale internationale, ouverte le 6 mai 1931. Le même jour, mais 77 ans après, a été inaugurée la première exposition temporaire dédiée à cette période de l’histoire française au Palais de la Porte Dorée, que les visiteurs pourront voir jusqu’au 7 septembre.

Pourquoi exactement une exposition consacrée à 1931 ? Explications… Cette année là, la France impériale a voulu montrer toute sa grandeur à ses citoyens. Et elle l’a fait à travers une exposition géante au Bois de Vincennes, dont un bâtiment a survécu à la démolition. C’est justement le Palais de la Porte Dorée, avec une partie d’une autre construction. Tous les autres bâtiments construits pour l’occasion ont été détruits à la fin de 1931. La Cité Nationale de l’Histoire de l’Immigration a décidé de célébrer et rappeler cet énorme événement qui avait rassemblé trois millions de personnes.

Une autre raison concerne l’immigration en France de cette période. D’un côté, il y avait l’Empire colonial, de l’autre côté le pays attirait des millions d’étrangers. Selon le recensement de la population réalisé en 1931, sur le territoire métropolitain résidaient en effet presque trois millions d’étrangers, soit près de 7% de la population, un pourcentage bien supérieur à celui de nos jours. Ce rapport entre la gloire coloniale magnifiée en cette année et les conditions des immigrés dans le pays est au centre de toute l’exposition, qui se concentre sur les aspects économiques, politiques, sociaux et culturels de 1931, année qui a souffert aussi de la grave crise financière et économique de 1929 qui, des États-Unis, avait rejoint toute l’Europe et le monde entier.

Le visiteur de "1931, les étrangers au temps de l'exposition coloniale" est accompagné dans un parcours qui commence avec toute une partie dédiée à la fameuse exposition coloniale. On peut voir une maquette qui nous fait comprendre d’un seul coup d’œil l’incroyable superficie consacrée à l’ancienne exposition. La visite se poursuit avec un "zoom" sur la situation des étrangers en France, d’où ils venaient, dans quels secteurs ils étaient employés, dans quelles villes ils étaient concentrés selon leur nationalité. Et on découvre que l’immigration venait surtout des frontières, avec l’Italie et l’Espagne en tête. Il y a des photos de l’époque, ainsi que des papiers originaux (parmi lesquels on trouve aussi quelques protagonistes de la vie culturelle, comme Salvador Dalì). Mais il y a aussi des affiches publicitaires influencées par l’exotisme des colonies et des panneaux réalisés par les opposants à l’exposition coloniale, soit français soit étrangers.

Tous les secteurs de la vie sont commentés avec détail, curiosité, images, objets de l’époque et données. Donc une exposition qui nous aide à comprendre comme la France a changé grâce aux étrangers qui sont venus travailler ici il y a longtemps. En bref, elle nous aide à appréhender la France d’aujourd’hui avec un regard qui pousse un peu plus loin. Beaucoup d’autres informations et le programme entier de la Cité est disponible sur son site Internet, riche en pages intéressantes sur l’histoire de l’immigration et sur ce qu’elle a apporté à tous niveaux (culturel, économique, social, artistique et politique).

"1931, les étrangers au temps de l’Exposition coloniale"
Cité Nationale de l’Histoire de l’Immigration
Palais de la Porte Dorée
jusqu’au 7 septembre 2008
Métro Porte Dorée, ligne 8